Vapaan sivistystyön laki määrittelee vapaan sivistystyön toiminnan piiriin kansalais- ja kansanopistot, opintokeskukset, kesäyliopistot ja liikunnan koulutuskeskukset.
Kansalaisopistot ovat paikallisesti toimivia, usein iltaopintoihin painottuvia ja kunnallisia aikuisoppilaitoksia. Niiden opintojen pituudet vaihtelevat opintopiirin neljästä kokoontumisesta lukukauden mittaisiin opintoihin sekä viikonlopun kursseihin.
Kansanopistot ovat internaatteja, joiden opinnot ovat 40 ov mittaisia, mutta myös viikon lyhytkurssit ovat tavallisia.
Opintokeskukset järjestävät viikonloppukursseja yhteistyössä kansalaisjärjestöjen kanssa. Vähintään viiden aikuisen omaehtoiset opintokerhot tarjoavat yhteisöllisyyttä oppimisprosessiin.
Kesäyliopistot tarjoavat ympärivuotista avointa yliopisto-opetusta sekä ammatillista täydennyskoulutusta.
Liikunnan koulutuskeskukset järjestävät liikunta-alan ammatillista perus- ja lisäkoulutusta sekä erityyppistä vapaatavoitteista koulutusta.
