Kansalaisopintojen pedagogisena lähtökohtana on ollut ajatus, että opiskelijoiden aiempia tietoja ja taitoja sekä heidän persoonassaan olevia mahdollisuuksia voidaan käyttää lähtökohtana paitsi yksilöllisessä opintojen suunnittelussa että ryhmän yhteisten oppimistavoitteiden määrittelyssä. Tällöin opintojen alkuvaiheessa on tärkeää selvittää, mitkä ovat paitsi yksittäisten oppijoiden myös koko ryhmän aiemmat kokemukset kansalaistoiminnasta ja yhteiskunnallisiin kysymyksiin osallistumisesta, mutta myös selvittää se, minkälaisia tavoitteita ja odotuksia heillä on alkavien kansalaisopintojen suhteen. Kansalaisopintoja voidaan lähteä rakentamaan yksilöiden ja ryhmän tarpeista erityisesti valinnaisia opintoja ja projektityöskentelyä ajatellen.
